25 février 2026
Les sages-femmes occupent une place singulière dans le paysage des soins de proximité en France. Historiquement cantonnées à la période périnatale, leurs compétences se sont largement étendues au fil des dernières années. Aujourd’hui, leur rôle interroge et suscite de multiples débats, tant il reflète les dynamiques et tensions du système de santé local : féminisation des métiers, accès inégal à l’offre de soins, nécessité accrue de coordination, et questionnement permanent sur le périmètre des soins dits “de premier recours”.
En 2023, la France comptait 24 800 sages-femmes, dont plus de 22 000 en activité selon la Drees (source : Drees, Études & Résultats n°1240, décembre 2023). Un chiffre en augmentation régulière de 19 % sur dix ans. Une majorité exerce en établissement (hôpital, clinique), mais la pratique libérale gagne du terrain : près de 6 500 sages-femmes étaient installées en libéral, soit presque 30 % de la profession, contre 17 % en 2010. Cette tendance est loin d’être fortuite et s’inscrit dans un contexte de recomposition des soins primaires en France, marqué par la pénurie de médecins généralistes dans de nombreux territoires et le besoin de recourir à d’autres professionnels.
Les soins de premier recours englobent aujourd’hui l’ensemble des prestations délivrées à la population en première ligne, y compris la prévention, le dépistage, le suivi et l’orientation dans le système de soins. La notion s’est progressivement élargie depuis sa mention dans la loi HPST de 2009. Elle ne concerne plus seulement les médecins généralistes, mais aussi les infirmiers, pharmaciens, kinésithérapeutes, et bien sûr les sages-femmes.
Pourtant, dans la pratique, la reconnaissance du rôle de la sage-femme reste inégale, peu visible et encore confinée pour beaucoup à la seule santé périnatale. Or, le décret du 5 juin 2021 marque une avancée : il confie aux sages-femmes libérales certaines missions de premier recours, notamment le suivi gynécologique de prévention chez la femme en bonne santé tout au long de la vie, le dépistage des infections sexuellement transmissibles (IST), la vaccination, et la prescription de la contraception.
Cette palette élargie de compétences assoit les sages-femmes comme des actrices clés des soins primaires, notamment dans des zones caractérisées par une désertification médicale.
Le déficit de médecins généralistes — on compte aujourd’hui 86 généralistes pour 100 000 habitants en France, avec des variations extrêmes entre certains territoires (source : Atlas Drees, 2023) — oblige à repenser la répartition des rôles. Plusieurs territoires ruraux et périurbains voient ainsi s’intensifier la sollicitation des sages-femmes pour des actes qui dépassent la stricte périnatalité.
Par exemple, le département de la Creuse, souvent cité pour l’ampleur de ses déserts médicaux, voit l’installation de sages-femmes libérales soutenue par l’ARS et les collectivités locales. À Guéret, en 2022, un projet collectif a permis la création d’une “maison des naissances” où une équipe pluriprofessionnelle (sages-femmes, infirmiers, éducateurs) intervient en première ligne pour l’orientation des femmes en situation de précarité (source : Agence régionale de santé Nouvelle-Aquitaine, 2022).
L’Île-de-France, avec un quart de la population nationale, montre également une mobilisation autour des sages-femmes de ville. Sur le territoire de Plaine Commune (Seine-Saint-Denis), des actions de prévention (consultations itinérantes, ateliers santé femmes, repérage précoce des violences) sont menées en lien avec des centres de santé pluriprofessionnels et les PMI. Dans près de 10 % des Communautés Professionnelles Territoriales de Santé (CPTS), des sages-femmes figurent aujourd’hui dans les équipes de coordination, selon France Assos Santé (baromètre CPTS, 2023).
Malgré l’élargissement des missions et la montée en puissance du métier sur le terrain, plusieurs freins structurels demeurent :
À ces obstacles, il faut ajouter les résistances culturelles au sein des équipes médicales et les attentes parfois floues des usagères, encore insuffisamment informées sur le champ d’intervention des sages-femmes.
Face à ces enjeux, des initiatives locales attestent de la capacité des sages-femmes à renouveler le premier recours :
| Nom du projet | Localisation | Objectif | Principaux résultats |
|---|---|---|---|
| Maison de santé pluriprofessionnelle de Saint-Antonin-Noble-Val | Tarn-et-Garonne | Systématiser l’accès à un suivi gynécologique de prévention par une sage-femme | Hausse de 22 % du dépistage du cancer du col en trois ans, augmentation de la fréquentation de la MSP par les femmes de moins de 30 ans |
| Pilotage Sage-Femme Référente | Haute-Marne | Coordonner le suivi postnatal entre sages-femmes, médecins, PMI et assistantes sociales dans 6 cantons ruraux | Diminution de 17 % du renoncement aux soins en post-partum ; repérage précoce de la dépression maternelle doublé en deux ans (source : ARS Grand-Est, 2022) |
| Prévention santé sexuelle “Sages” | Métropole Aix-Marseille | Organiser des ateliers collectifs sur la contraception, le VIH et les comportements à risque par des sages-femmes de ville et de centre de santé | Près de 800 participantes de 18 à 45 ans en un an ; 32 % de primo-consultantes auprès d’une sage-femme |
Ces expérimentations témoignent de la plus-value du métier pour renforcer la couverture territoriale, la prévention et la réduction des inégalités de genre dans l’accès aux soins.
La montée en charge des sages-femmes dans les soins de premier recours est bien réelle et alimente les recompositions du système de santé local. Pourtant, elle pose plusieurs défis collectifs : adapter la tarification, structurer la formation continue, rendre plus visible leur champ de compétences et investir dans la confiance partagée entre professionnels. La diversité des initiatives territoriales, alliée à une politique plus ambitieuse de valorisation, demeure le meilleur levier pour répondre concrètement aux besoins de santé des populations, particulièrement là où l’accès aux soins reste un enjeu de cohésion et d’équité.
Au-delà de leur rôle historique autour de la naissance, les sages-femmes apparaissent aujourd’hui comme des actrices incontournables d’un premier recours renforcé, à la fois pivot de la santé des femmes, ressource polyvalente pour les parcours de santé et trait d’union essentiel dans les dynamiques interprofessionnelles locales.
Pour approfondir :